Vlot bedreven in het betere botenwerk

Rubberboten die van meters hoog naar beneden storten. De wildwaterbaan in Walibi, maar dan gevaarlijker. Dat is waar we bij ‘raften’ aan denken wanneer we op zondagochtend richting de Franse stad Arras rijden. We zijn wat zenuwachtig, mijn vriendinnen en ik. Niemand van ons heeft ooit al geraft. Onze eerste keer zal op een kunstmatige wildwaterpiste zijn, zonder rotsen om tegen te pletter te slaan én met waterpomp die bij ernstige noodgevallen stilgelegd kan worden. Dat stelt ons gerust. Of toch een beetje.

Boot met gaten

In Arras staat het team van Mon & Co Adventure Sports ons op te wachten met helmen, peddels, rubberboten en wetsuits. Het is de eerste keer dat ik een wetsuit aantrek. Het voelt alsof ik me in één gigantische steunkous moet wringen. Voor we het water in gaan, vertelt begeleider Mon ons bondig wat we moeten weten. Dat een raftingboot vol gaten zit, bijvoorbeeld. Dat klinkt misschien vreemd, maar eigenlijk is het logisch. Het water dat in de boot terecht komt, kan er door de gaten ook weer uit. Natte voeten zullen we hebben, maar zinken zullen we dus (hopelijk) niet doen. Wat we nog meer leren: dat we op de rand van de boot moeten zitten bij het peddelen om onze rug te sparen. Hoe je terug op de boot kan geraken wanneer je overboord valt, en dat er maar één stuurman kan zijn. In ons geval is dat de stoere maar sympathieke Mon, die bij ons in de boot springt en ons veilig door het water zal loodsen.

Mon overboord!

Daar gaan we! Een soort liftje brengt onze boot naar boven, naar de start van het parcours. Een minuut later storten we langs een eerste waterval luid gillend naar beneden. Zes vrouwen in één boot, dat is een pak gegil. Mon ziet dat we ons haast aan de boot vastklampen en houdt regelmatig halt om uitleg en instructies te geven. Het water leren kennen, vertrouwen én laten winnen, dat is de boodschap. De zenuwen verdwijnen en we krijgen de smaak te pakken. Mon maakt elke afvaart een tikje wilder en moeilijker. We ‘surfen’ met onze boot tegen de stroom in. We vallen allemaal wel eens overboord en verliezen zelfs even onze stuurman. We doen de afvaart rugwaarts, wat we allemaal geweldig spannend vinden. Stoere rafters die we zijn!

Na een korte pauze op de kant stappen we opnieuw in onze boot, zonder Mon deze keer. Ik mag stuurvrouw zijn en roep ijverig ‘links vooruit’ en ‘rechts achteruit’, maar duikel al na de tweede waterval overboord. Drie paar handen grijpen me bij mijn wetsuit en trekken me opnieuw de boot in. Bijzonder elegant is het allemaal niet, maar geen mens die zich daar iets van aantrekt. Plezier maken, dat is wat telt hier, en dat gaat ons gelukkig beter af dan rubberboten besturen. Wanneer na drie uur raften onze tijd om is, duiken we nog één keer zonder boot het water in. We rapen onze moed bij elkaar en springen achter begeleider Mike de eerste stroomversnelling in, waarna we ons door het water naar beneden laten voeren. Het verloopt wat hoestend en proestend, maar we vinden het dapper van onszelf dat we het gedaan hebben. In de auto op weg naar huis vallen mijn passagiers als een blok in slaap. Stoere rafters die we zijn.

Toegegeven: raften is soms best een beetje eng, zeker wanneer je het nog nooit gedaan hebt of geen echte waterrat bent. De juiste begeleiding en omkadering is noodzakelijk om van je eerste raftingavontuur een positieve ervaring te maken.

Ook voor beginners

Raften is geweldig voor wie niet bang is van water, met een portie spanning en af en toe kopje-onder gaan. Mon en zijn team – gepassioneerde liefhebbers van avontuurlijke sporten – waren de ideale begeleiders voor ons beginnersbootje. Ze maken je vertrouwd met het water zodat zenuwen plaats kunnen maken voor plezier.  

Kledij

Niet overal waar je gaat raften zit een wetsuit inbegrepen in de prijs. In ons geval was dat wél zo, en daar waren we blij om. Met een wetsuit aan kan je zorgeloos in het koude water vallen, wat het plezier alleen maar vergroot. In de boot draag je het best sportschoenen of surfschoenen in neopreen. Sandalen of andere schoenen met riempjes die ergens aan kunnen blijven haken, zijn niet geschikt. Zwemvest en helm krijg je ter plaatse. Brillen en zonnebrillen laat je beter aan de kant of maak je heel goed vast met een brilkoord.

Waar?

• Om te raften op een natuurlijke rivier heb je een hoog debiet en veel stroming nodig. In de Belgische Ardennen zijn de Amblève, de Lesse en de Ourthe het meest geschikt – op voorwaarde dat het water voldoende hoog staat.
• Wil je niet afhankelijk zijn van de weersomstandigheden en het waterdebiet, dan trek je beter naar een kunstmatige wildwaterpiste. De Base Nautique de Saint-Laurent Blangy, vlak bij Arras, ligt op twee uur rijden van Brussel (eauxvivesslb.free.fr/). Beginners krijgen hier op een veilige manier een initiatie. Geoefende rafters kunnen dan weer op techniek trainen. Er zijn kleedkamers, douches en toiletten, maar er is geen cafetaria. Drank en lunch moet je zelf meebrengen. Je kan rechtstreeks boeken bij het centrum, maar als je graag Nederlandstalige begeleiding wil, richt je je beter tot een Belgische organisatie zoals Mon & Co (www.monenco.be), acTeam (www.acteam.be) of Ardennen Actief (www.ardennenactief.com).

Wanneer?

Van november tot maart is de meest geschikte periode om te gaan raften op de Amblève, Lesse of Ourthe. Op de kunstmatige piste in Arras ben je niet afhankelijk van de hoeveelheid regen en kan je het hele jaar door terecht.

Kamperen

Vlak naast de wildwaterpiste in Saint-Laurent-Blangy is een kampeerweide waar je als bezoeker gebruik van mag maken. Opgelet: behalve een toilet zijn er geen voorzieningen. Een kwartiertje verderop kan je met tent, caravan of camper terecht op tweesterrencamping La Paille Haute (www.la-paille-haute.com) met verwarmd zwembad, of op de Camping Municipal in Plouvain (www.plouvain.fr).