Groeten uit Balen

Aan de rand van natuurdomein Keiheuvel spreek ik af met gids Marcel. Het recreatiedomein is met z’n speeltuin, openluchtzwembad en kinderboerderij een fijne plek voor jong en minder jong. Hier vertrekt de Keimannetjeswandeling, een wandeling op kleutermaat. ‘De Keimannetjes leven onder de grond, maar als ze boven komen, herken je ze meteen aan hun hoofdjes van steen’, legt Marcel uit. Deze wandeling voor kleine speurneuzen is 1,7 kilometer lang. Je verkent een deeltje van het natuurdomein Keiheuvel. Op het recreatiedomein zijn ook overnachtingsmogelijkheden. De trekkershutten zijn er intussen een vaste waarde. Mag het iets luxueuzer? Sinds kort kun je hier ook overnachten in safaritenten. Dankzij deze glampingformule combineer je het echte kampeergevoel met het comfort van een bungalow.
Recreatie- en Natuurpark Keiheuvel vzw, 17de Esc. Lichtvliegwezenlaan 14 in Balen

We stappen verder, duiken het bos in en al snel komen we in een weids landschap met zandvlakten, vijvertjes en duingraslanden, omzoomd door verleidelijk geurende dennenbomen. Het ene moment zit er zand tussen mijn tenen, even later knisperen de dennenappels en -naalden onder mijn voeten. ‘Het naaldhout werd gebruikt voor de mijnen in Limburg. Dit is ideaal hout om de mijngangen te stutten, want het kraakt voor het breekt. Een handige indicatie om de mijn snel te verlaten’, weet Marcel. De Keiheuvel heeft heel wat 360 gradenpanorama’s. ‘Dat zijn plekken waar je een enorm uitzicht hebt zonder bebouwing of wegen te zien. Enkel natuur’, vertelt Marcel trots. Mijn oog valt op palen met haken aan. ‘Zin om volledig te ontspannen? Dan breng je je hangmat mee of huur je er eentje en hang je die hier op.’ Heel het jaar rond kan je komen wandelen op de Keiheuvel. ‘Elk seizoen heeft zijn charmes en je zit ook steeds andere kleuren. Staat de brem in bloei, dan kleur het hier geel. Staat de heide in bloei, dan valt er een paarse gloed over het gebied.’
17de Esc. Lichtvliegwezenlaan 14 in Balen

We komen aan de Heerbaan, een brede wandelweg in het domein. Marcel wijst me op een groot gebied waar bomen gerooid werden. ‘Dat is in het kader van een Life+-project. Met dit project lag de focus op het herstel van een aantal specifiek Europees beschermde habitattypes zoals landduinen, heide, trilveen en inheemse loofbossen. Hiervoor waren enkele grootschalige ingrepen noodzakelijk, zoals het rooien van bomen’, legt hij uit. Hier en daar zie ik kleine huisjes staan tussen de bomen. ‘Zomerhuisjes, maar met een uitdovend karakter’, voegt hij eraan toe. De grote open vlaktes zorgen ervoor dat de wind hier vrij spel krijgt en op een winderige dag voel jedat goed, merk ik. ‘Als er op zomerdagen geen wind is, dan kan het hier bloedheet zijn’, lacht Marcel. ‘Het zand warmt dan enorm op, zodat een wandeling op blote voeten niet aan te raden is.’ Als je houdt van rust, kan je iets verderop ook kamperen. Camping GT ligt mooi verscholen in het natuurdomein.
Camping GT Keiheuvel, 17de Esc. Licht Vliegwezenlaan 2, Balen. www.gtkeiheuvel.be

We stappen verder tot aan De Most. Hier geen zand meer, maar drassige grond in dit valleigebied. Mooie lanen en dreven met eiken en beuken leiden ons naar de toegangspoort van kasteel De Most. Het kasteel zelf is in privéhanden, dat zien we niet. Wel vertelt een bordje ons over het verleden ervan. Het kasteel diende als schuiloord van de verzetsstrijders tijdens WOII. ‘De Most is altijd belangrijk geweest voor het leger. Via het kanaal van Beverlo werd het Kamp van Beverlo, een legerkazerne, van hieruit bevoorraad met hooi, stro, hout en turf. Rond 1920 werd de Most ook een belangrijke leverancier van mijnhout, net zoals de Keiheuvel’, legt Marcel uit. We stappen in stilte veder, want hier heerst rust en die willen we zeker niet verstoren …
17de Esc. Lichtvliegwezenlaan in Balen

Zo nu en dan word ik verrast door een vliegtuigje dat rakelings langs de boomtoppen scheert. Storen? Nee, integendeel: het is genieten van dit uitzonderlijke schouwspel van vooral zweefvliegtuigjes. We maken een stop aan het kleine (zweef-)vliegveld Keiheuvel. ‘Dit vliegveld opende in 1956. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was het al de plek waar de Duitsers landden en opgestegen. Enkele jaren later nam Piet Van Buggenhout, vanuit zijn eigen drang om te vliegen, het initiatief hier een vliegveld te openen. Het werd uitgebouwd en wordt nu vooral gebruikt voor zweefvliegen’, aldus Marcel. Op het terras van de club vleien we ons neer voor een koffie en kijken we naar vliegtuigjes die opstijgen en landen. Het blijft toch iets fascinerends …
Aeroclub Keiheuvel vzw (KonACK), 17e Esc Lichtvliegwezenlaan 8 in Balen. www.aeroclub-keiheuvel.be

De Keiheuvelwandeling - in 2018 wandeling van het jaar van de provincie Antwerpen – vind je op het wandelnetwerk Grote Gete. De korte route is 5 kilometer (passeert niet langs De Most) en de lange route 11,6 kilometer. Wandelknooppunten 7 -8  - 9 – 96 – 2 – (97 – 98 – 99 - 1 - 5 – 4) – 3 – 7 - 8.