In vogelvlucht over Morzine-Avoriaz

Morzine geldt als een charmant en authentiek bergdorp en Avoriaz is hét perfecte plaatje waarvan ieder skidomein wenste dat ze het als promotieposter konden gebruiken. Beide dorpen zijn ideaal voor families, al trekt Morzine tijdens bepaalde periodes ook jongeren aan die er genieten van het après-ski-aanbod of van het jaarlijkse ‘Rock the Pistes’ festival. Avoriaz ligt op 1.800 meter hoogte en maakt als gehucht deel uit van het lager gelegen Morzine.

Avoriaz is eigenlijk een jong dorp. Het was het geesteskind van voormalig Olympisch Kampioen alpineskiën Jean Vuarnet. In 1960 krijgt hij de vergunning van de gemeenteraad van Morzine om een skistation uit te bouwen op het bovenliggend plateau. Vuarnet moest als catalysator en als directeur van de toeristische dienst voldoende fondsen bijeenkrijgen om werkzaamheden uit te voeren en het domein uit te bouwen. Het straffe aan het verhaal is dat alle fondsen uit privé-kapitaal kwamen. Met de steun van enkele zakenmannen, waaronder Gérard Brémond (terzelfdertijd oprichter van vakantieverblijvenspecialist Pierre & Vacances, red.), werden letterlijk hoge toppen gescheerd. Het begon met de bouw van een krachtige skilift in 1961 die heel wat materialen naar boven bracht. Nu nog brengt de téléphérique  Les Prodains talloze skiërs in vier minuten van Morzine tot bovenaan het plateau. In januari 1967 werd het station Avoriaz officieel geopend.

Het is dankzij de duurzame toekomstvisie van Vuarnet dat Avoriaz nog steeds zo’n unieke positie in het alpiene berglandschap inneemt: de houten architectuur ziet er nog steeds met momenten futuristisch uit en het dorp is volledig autovrij. Je komt per lift of je laat je auto achter aan de toegangspoort. Vervolgens nemen koetsen, en in de winter ook sneeuwscooters, je mee naar je eindbestemming. Ski-in ski-out is hier dus geen loos begrip. Vanuit je vakantiehuis, chalet of appartement sta je meteen op de pistes. Je kunt weer naar boven met een charmant sleepliftje dat door het hart van het dorp slingert of je kiest voor een sfeervol ritje met de paardenslee. Voor kinderen is dit een echte droomplek, waar ze onbezorgd en veilig kunnen spelen en volop van de sneeuw kunnen genieten.

Avoriaz beschikt slechts over twee hotels. Wij logeerden in Mil8, maar gingen ook langs in Hôtel des Dromonts voor een nachtmutsje. Morzine heeft er daarentegen een 40-tal, al zijn het echte familiehotels. Dat wil niet alleen zeggen dat je er welkom bent met je gezin, maar ook dat de hotels vaak familiebedrijfjes zijn die al generaties van ouders op kinderen doorgegeven worden. Een aanrader in Morzine is Hôtel l’Équipe, met zeer gezellige kamers, deugddoende ontspanningsruimte en op slechts één minuut wandelen van de pistes. Iedere dinsdag kan je hier genieten van ‘la descente aux flambeaux’, waarbij de skimonitors met grote LED-fakkels de piste afdalen, vergezeld van een vuurwerkshow.

We hadden het al even over andere soorten van accommodatie, maar een andere trend die zich ontpopt – voornamelijk bij het Britse wintersportpubliek – zijn de zogenaamde catered chalets. Hierbij zijn het voornamelijk groepen die een (luxueuze) blokhut of vakantieverblijf mét extra diensten boeken. In plaats van alleen een verblijf te boeken, krijg je hier een service vergelijkbaar aan een hotel, maar dan met de privacy en het comfort van een eigen chalet. Dit betekent vaak dat een gastheer of -vrouw ter plaatse aanwezig is om voor maaltijden en andere diensten (zoals schoonmaak, skischoolreservaties, toeristische tips, open haard, etc.) zorgen.

Stilstaan is achteruitgaan, dus blijft Morzine-Avoriaz inspelen op trends, duurzaamheid en vernieuwende toeristische ervaringen om uitdagingen voor de toekomst aan te pakken. Zo promoot de bestemming ecotoerisme voor natuurbehoud en werken ze samen met lokale organisaties om flora en fauna in het gebied te beschermen. Voor gezinnen zorgen ze voor veilige oefenweides, kinderclubs en sneeuwspeelplaatsen, maar ook aan de niet- of salonskiërs wordt gedacht. Alternatieven zoals sneeuwschoenwandelingen, hondensledetochten, culinaire tours, gegidste sleetochten en parapente zorgen dat je op een andere manier van het gebied kan genieten. Zelfs fietsers komen hier in de winter aan hun trekken. Wat dacht je bv. van een rit met een (elektrische) fatbike of een sessie AvoKart?

We nemen aan dat het staat voor AvoriazKart, maar het zou ook voor AvondKarting kunnen staan, want je kan het enkel beoefenen wanneer de pistes gesloten zijn. AvoKart biedt de mogelijkheid om de piste op een andere manier te beleven dan met ski’s of snowboard. Je racet naar beneden op een slee-achtige kart. Uiteraard hebben ze een stuur en rem, maar geen trappers of ketting. Je geeft de kart simpelweg een zetje, waarna de hellingsgraad en de gladde sneeuw de rest verzorgen. Zelfs als je geen ervaring hebt met skiën of snowboarden, kun je hier plezier aan beleven. Een hele toffe ervaring, maar iets minder wanneer de sneeuw te plakkerig is. Dan kun je uitstappen en wandelen. Ook oppassen voor heuveltjes sneeuw, want die kunnen je hard doen afremmen en overkop doen gaan. We spreken uit ervaring…

Wil je echt iets uniek en innovatief beleven, dan moet is een bezoek aan het ‘Les Aigles du Léman’ in Morzine een absolute aanrader. Op een hoogte van 1.500 meter maak je hier kennis met een indrukwekkende verzameling roofvogels, waarvan sommige met uitsterven worden bedreigd. Elke middag wordt er op het terras van het restaurant aan de skilift van Nyon een gratis vogelshow georganiseerd. Iedere winter nemen Jacques-Olivier Travers, een van de initiatiefnemers achter het project, en zijn team roofvogels mee vanuit hun opvangcentrum ‘Les Aigles du Léman’ naar hun vestiging in de Alpen. Momenteel zitten er 11 vogels die het koudere klimaat kunnen verdragen. 

Voor de echte avonturiers is er zelfs de mogelijkheid om te skiën in het gezelschap van een arend. Een unieke ervaring, al moet het weer en voornamelijk de wind meezitten. We houden het op een kennismaking van dichtbij, waarbij verschillende roofvogels op onze armen neerstrijken om te genieten van een lekkere versnapering. Een uil is werkelijk – pun intended – een pluimgewicht, maar een arend van meer dan 3 kilo geeft toch een impact, zowel bij het landen als bij het afstoten.

Dankzij de inspanningen van Jacques-Olivier en zijn team keren de bijzondere roofvogels langzaam maar zeker terug naar de Alpen. ‘Ons doel is niet alleen om bedreigde soorten opnieuw in hun natuurlijke habitat te introduceren, maar ook om bezoekers bewust te maken van de natuur om hen heen. De bossen en bergen waarin ze skiën, zijn het thuis van talrijke wilde dieren. Met deze aanpak blijft Morzine-Avoriaz niet alleen relevant, maar ook vooruitstrevend.’

Wij trokken in de eerste week van januari en we waren aangenaam verrast hoe rustig het op de pistes kon zijn. Voornamelijk boven Morzine en Les Gets hadden we vaak hele stroken voor ons alleen. Voor een shortski is het altijd een gok om vroeger in het seizoen te gaan. De temperaturen zijn wat kouder, de visibiliteit is soms wat minder en de zon laat zich iets minder zien, maar je hebt wel vaak verse sneeuw! Vooral de voorlaatste dag was het genieten op de pistes met een goede sneeuwkwaliteit en soms een streepje zon. Misschien wordt putje winter de komende jaren nog belangrijker om een wintersportvakantie te boeken?

Gelukkig is Morzine-Avoriaz een bestemming voor ieder seizoen, al staat het voornamelijk bekend om haar mountainbike-aanbod. Met een elektrische mountainbike is de activiteit nog toegankelijker geworden voor een breed publiek. Avontuurlijke reizigers zullen hier ook genieten ziplining en canyoning in Morzine of van via ferrata met zicht op Avoriaz. Je kan er zelfs golfen op een 9 holes course. Ontspanning en welzijn gaan ook perfect gepaard met de noordelijke alpen. Modern uitgeruste spa’s en wellnessfaciliteiten, maar ook yogasessies in de bergen brengen je helemaal tot rust. Ten slotte trappen we een open deur in als we zeggen dat je hier ook prachtig kan wandelen. De liften zijn ook in de andere seizoenen geopend en brengen je naar ongekende hoogtes, zoals bv. aan het uitkijkplatform op ‘le pas de l’aigle’.

Twee skigebieden strijden om de eretitel ‘grootste skigebied ter wereld’. Om te bepalen wie wint, hangt het echter vaak af welke elementen je zelf belangrijk vindt. Les Portes du Soleil, waartoe Morzine-Avoriaz behoort, beslaat de grootste oppervlakte, al zijn niet alle liften en pistes met elkaar verbonden en moet de skibus soms bijspringen. Anderzijds is het de ideale bestemming voor grenzeloze dagtochten. Door de uitgestrektheid van het gebied en de 650 km aan pistes, lijkt het ook rustiger, terwijl Les Trois Vallées iets compacter kan aanvoelen.

Door de ligging in het middengebergte, lopen de pistes van Portes du Soleil tussen de 1.000 en 2.250 meter hoogte. Je vertoeft dus vaak tussen de bomen en geniet van een milder klimaat vergeleken met Les Trois Vallées. Die heeft dan weer als voordeel dat het skigebied tussen 1.100 en 3.230 meter ligt, waardoor het sneeuwzeker is. Het gebied heeft 600 km aan pistes, waarvan het grootste deel wél perfect aansluit op mekaar. Nadelen zijn dan weer de platgetreden pistes en de hoogbouw, l’usine à ski. In Portes du Soleil vind je daarentegen nog vele authentieke winterdorpjes.

Het skiniveau maakt bij beide domeinen niet uit. Door de uitgestrektheid zijn er altijd voldoende pistes voor jouw niveau. Skipassen kunnen wel relatief duur uitvallen bij deze domeinen, maar ook daar zijn er mogelijkheden om passen voor een deelgebied aan te schaffen. In Portes du Soleil kan je kiezen voor het hele gebied, of je kiest voor enkel het Franse of Zwitserse deel, of je splitst nog verder op in het domein van Avoriaz (75 km) of dat van Morzine Les Gets (120 km).

Er is geen fout antwoord op deze vraag. In Haute Savoie kom je sowieso aan je trekken. Persoonlijk ben ik een grote raclette-fanaat, m’n medereizigers waren meer voor fondue. Vele restaurants verwachten echter dat er minstens twee personen een van deze gerechten deelt, dus kies je reisgezelschap goed uit of duid een Chinese vrijwilliger aan. We schoven alvast onze voeten op volgende plaatsen onder tafel:

• La Cabane: restaurant in het hart van Avoriaz, met een gezellige en chique sfeer. Het restaurant staat bekend om zijn verfijnde keuken en sushi-bar, geleid door een meester-sushichef. Ook heerlijke pasta’s, maar vooral het dessert, de ‘cookie géant’ doet je terugkomen. Live optredens van zangeres of dj.
• La Folie Douce & La Fruitière: in tegenstelling tot andere locaties van La Folie Douce, ligt die in Avoriaz in het dorp en niet op een bergwand. La Fruitière is het restaurantgedeelte. Bekend om heerlijke kaasgerechten zoals tartiflette en raclette, maar ook verfijnde gerechten met een moderne twist, zoals een eendenfilet à l’orange met polenta. De keten staat bekend om haar ambiance en live-optredens, dus kregen we ook hier een live-optreden en een grandioze act luchtacrobatie.
• La table du Mil8: het restaurant van ons hotel beloofde een verfijnde en eerder experimentele culinaire ervaring met lokale producten, al kon de paddenstoelenrisotto ons niet volledig bekoren. Beperkte vegetarische opties.
• Les Aigles du Léman / restaurant aan Point de Nyon: grote blokhut waar ook de vogelshows gegeven worden. Ideaal om terug aan te sterken na een voormiddag skiën met zeer smakelijke pizza’s.
• La Chaudanne: restaurant met wijnkelder in Morzine. Beschikte uiteraard over een uitgebreide wijnkaart met een groot lokaal aanbod. Drie verschillende soorten fondue (naturel, tomate & champignons) en de langverwachte raclette. Un coup de fusil om de maaltijd, maar ook de reis, af te sluiten. 

Kies je voor het meest milieuvriendelijke vervoersmiddel, dan brengt de Eurostar je vanuit Antwerpen of Brussel naar Parijs, om vervolgens de TGV Lyria tot Genève te nemen. Vervolgens is het nog anderhalf uur per taxi naar Avoriaz. Aan de toegangspoort laat je de auto achter, want het volledige dorp is autovrij.

Neem je de auto, reken dan op 10 tot 12 uur reistijd. Met de trein doe je er ongeveer even lang over, maar heb je wel je handen vrij. Overweeg zeker ook de autocar met comfortabele slaapbedden. Vliegen? Dan is de luchthaven van Genève je beste optie.