Fietsen door de Denderstad Aalst

De gids: Etienne Celis

Een voor de liefde ingeweken Gentenaar die met hart en ziel voorzitter is van de afdeling Pasar Aalst. Zijn visie? Een afdeling voor iedereen: jong en oud, rijk en arm.

Onze tocht start aan de Gerstjens, een prachtig natuurgebied van zo’n 35 hectare. ‘Aalst heeft heel wat natuurgebieden, maar die liggen versnipperd over het grondgebied. De ontwikkeling van het stadsbos ‘Erembald’ verbindt deze stukjes natuur met elkaar. Een zegen voor mens en dier’, vertelt Etienne enthousiast. De naam Erembald verwijst naar Erembaldegem, de oude benaming van Erembodegem. Het project voorziet de verbinding van de Gerstjens met het Kluisbos, het Somergembos en het stadspark Osbroek. Elk natuurgebied heeft zijn eigenheid. We genieten van de rust in het groen. Nu en dan kijk ik verrast op, zoals bij het levende kunstwerk The Observer van de hand van Will Bekkers in het Somergembos. Dit kunstwerk van 30 meter lang is al van ver te zien. Ook de Zeebergbrug die vroeger de oevers van de Dender met elkaar verbond, werd mooi geïntegreerd in het Somergembos. In het Kluisbos siert de Onze-Lieve-Vrouwkapel, in de volksmond de Kluizenkapel, de omgeving. Iets verderop ligt het Kluizeputteke, een waterbron die volgens een legende een bijzonder vruchtbare werking zou hebben.

Alle info over de natuurgebieden in Aalst vind je op www.aalst.be en op www.natuurenbos.be.

We fietsen langs het nieuwe zwembad Aquatopia, dat sport en ontspanning met elkaar verweeft. Vlak ernaast loopt de Leirekensroute, een oude spoorwegbedding tussen Aalst en Londerzeel. ‘De naam zou verwijzen naar het verdwenen stoomtreintje dat in de volksmond ‘Leireken’ was gedoopt, waarschijnlijk naar één van de machinisten die Valère heette’, legt Etienne uit. Deze populaire recreatieve fietsroute wordt momenteel omgevormd tot een heuse groene fietssnelweg. De F27, zoals de fietssnelweg zal heten, wordt een veilige, comfortabele en rechtstreekse fietslijn tussen Aalst en Mechelen. ‘Dat moet functioneel fietsen bevorderen. Het fijne is dat Aalst op deze manier zo goed als autovrij bereikbaar zal zijn’, aldus Etienne.

Aquatopia, Zwembadlaan in Aalst. www.leirekensroute.be

Aalst ademt carnaval uit, zoveel is zeker. Even buiten de stad, op de rechteroever, liggen de carnavalswerkhallen. Deze hallen bieden onderdak aan tientallen Aalsterse carnavalsgroepen die hier hun praalwagens afwerken. Kleurrijke muurschilderijen van het collectief Team Alosta toveren onmiddellijk een glimlach op mijn gezicht. Ze stralen de creativiteit van de carnavalsgroepen uit en kondigen het grote volksfeest aan. Op aanvraag kan je de werkhallen begeleid bezoeken. Nog meer carnaval Aalst ontdek je in het stedelijk museum ’t Gasthuys en de ‘Voil Jeanet’ siert sinds 2017 de Hopmarkt. Dit bronzen beeld van de Aalsterse kunstenaar Hendrik Muylaert staat symbool voor carnavalvierend Aalst. Het stelt een naakte, geslachtsloze figuur voor die in wankel evenwicht een schoen uittrekt.

Carnavalswerkhallen, Hoge Vesten 66 in Aalst. www.aalstcarnaval.be

’t Gasthuys, Oude Vismarkt 13 in Aalst. www.visit-aalst.be/nl/museum

De Voil Jeanet, Hopmarkt in Aalst.

Wanneer we via de Sint-Annabrug de Dender oversteken, trekt een kleurrijk gebouw de aandacht. ‘Het nieuwe stadhuis’, zo vertelt Etienne me. ‘Het oude stadhuis op de Grote Markt is intussen omgetoverd tot stadsfeestzaal en trouwzaal.’ Dus fietsen we naar de Grote Markt. Maar niet zonder eerst te stoppen aan de Sint-Martinuskerk die momenteel gerenoveerd wordt. ‘Hier droeg de bekende Aalsterse priester Daens zijn eerste mis op’, geeft Etienne mee. En dan komen we bij de Grote Markt. Daar is de blikvanger het oud schepenhuis met belforttoren en gebiedshuisje, in de volksmond Het Belfort genoemd. ‘Het belfort is dus niet één groot gebouw, maar bestaat uit drie verschillende gebouwen’, weet Etienne. Het uurwerk op de belforttoren kreeg in de jaren ’60 geen klassieke wijzers, maar wel bollen. ‘De Aalstenaars noemen het belfort ‘den tettentoeren’, verwijzend naar de gelijkenis tussen de klok en vrouwenborsten’, lacht Etienne.

Belfort, Grote Markt, Aalst.

Wie Aalst zegt, zegt ook Louis Paul Boon. Deze schrijver en kunstschilder werd geboren in Aalst in 1912 en overleed in 1979 in Erembodegem. Op de binnenkoer van het oude stadhuis worden we verwelkomd door Ondineke, het hoofdpersonage in Boons boek De Kapellekensbaan. Op onze fietstocht zagen we aan de zijkant van bibliotheek Utopia, een aantrekkelijk gebouw dat sinds 2018 dé ontmoetings- en verbindingsplek van de stad is, ook al een ode aan Boon. ‘Daar staat een beeld van de hand van Marc De Bruyn. Voorheen stond dit werk in de tuin van het stedelijk museum, maar sinds enkele jaren prijkt het naast Utopia, vlak bij de boeken dus’, legt Etienne uit. Ter nagedachtenis aan de schrijver fietsen we door de Erembodegemse Kapellekensbaan. We houden als laatste stop even halt bij de Onze-Lieve-Vrouw-Ter-Murenkapel waar Ondineke geld uit het offerblok gestolen zou hebben.

Oud Stadhuis, Grote Markt Aalst.

Bibliotheek Utopia, Utopia 1, Aalst.